Ilustración de Edward Andilema / SOC Images.
Al pasear por las calles de Bergenline Avenue, cruzando por West New York, verás restaurantes con comida auténtica que a muchos nos recuerdan a nuestros hogar, tiendas que ofrecen algunas de las mejores ofertas de la ciudad y supermercados de propietarios hispanos, conocidos como El Mercadito o Las Palmas.
West New York es una ciudad densamente poblada de hispanos y latinos, la mayoría de los cuales (42,8%) son residentes nacidos en el extranjero que, por lo general, no pueden pagar alquileres elevados y no siempre provienen de familias de altos ingresos. Según World Population Review, el ingreso promedio per cápita es de $39,193, y aproximadamente el 21.39% de los residentes vive por debajo de la línea de pobreza.
Esto plantea la pregunta: ¿Cómo se ganan la vida estos nuevos inmigrantes en los Estados Unidos y cómo sobreviven día a día en uno de los estados más caros del país?
Es aquí donde las “agencias” —o agencias de empleo temporal— desempeñan un papel fundamental en el mercado laboral de las comunidades. Estas agencias, que operan a lo largo de Bergenline Avenue, conectan a los trabajadores con empleos a corto plazo en almacenes, fábricas e instalaciones de procesamiento.
Slice of Culture entrevistó a una extrabajadora temporal para conocer su experiencia en el sector de las agencias de empleo temporal. Por motivos de seguridad y privacidad de la trabajadora, Slice of Culture se referirá a ella como Jane Doe.
Doe describió el sistema como “un trabajo para personas con muchas necesidades, que necesitan dinero para enviar a sus familias y a su país, y para darles una vida mejor a sus hijos.”
Muchas veces el trabajo temporal está asociado con la economía de los trabajos esporádicos, como los de las plataformas del Uber o Doordash. Estos trabajos, como los de Uber y Doordash, ofrecen oportunidades laborales bajo demanda —generalmente de corta duración— en las que el trabajador puede elegir su propio horario y seleccionar sus turnos. Sin embargo, la mano de obra inmigrante explotada también entra en esa categoría. Según el Consejo Estadounidense de Inmigración, “así es como muchas plantas de procesamiento de pollo en el Sur consiguen trabajadores.” Esta práctica ha sido documentada en todo el territorio de los Estados Unidos, no necesariamente —ni únicamente— en Nueva Jersey.
Según este modelo, “la planta no tiene que preocuparse por si los nuevos trabajadores están autorizados para trabajar en este país. Más bien, el contratista que realiza la contratación está obligado a garantizar que todos los empleados estén autorizados para trabajar. Esta solución alternativa aumenta las probabilidades de que los empleadores exploten a menores indocumentados.”
Según OEM America, “las empresas de contratación de personal, [también conocidas como agencias de trabajo temporal], actúan como intermediarias entre las empresas y los empleados”. En lugar de contratar trabajadores directamente, muchas empresas externalizan sus necesidades de mano de obra a través de estas agencias. En este tipo de acuerdo, la agencia de contratación de personal es típicamente el empleador oficial, que puede permite transferir ciertas responsabilidades, como nómina de sueldos, la administración de beneficios y el cumplimiento de las leyes laborales, fuera de la empresa cliente.
La Asociación Estadounidense de Salud Pública señala que las empresas clientes a menudo contratan agencias de personal temporal para reducir costos y limitar su responsabilidad legal. Los críticos sostienen que esta estructura puede generar huecos en responsabilidad y dejar a los trabajadores —particularmente a los inmigrantes y a los indocumentados— más vulnerables a la explotación, o hacer que sean menos propensos a denunciar abusos por temor a represalias.
Doe le dijo a Slice of Culture que las tarifas salariales y las horas de trabajo nunca se explicaron por adelantado.
“No, nunca nos explicaron el salario ni el horario. Simplemente queremos y necesitamos el trabajo, así que nos conformamos con lo que sea que paguen,” dijeron.
En Bergenline Avenue, es posible que haya visto a grupos de personas esperando en las esquinas de las calles para ser recogidas por camioneta de trabajo. Según Doe, el transporte es otra forma en que estas agencias ejercen control sobre los trabajadores.
“Si no tomábamos el transporte de la agencia, no nos daban trabajo; obligadamente no tuvimos otra opción que usar la camioneta,” dijo Doe.
Los trabajadores también mencionaron deducciones de sus cheques de pago por diversos cargos, incluido transporte, equipo y seguro. La ex trabajadora temporal relató que se les cobraban aproximadamente 10 dólares por chalecos de seguridad y otros 10 dólares por transporte, incluso cuando algunos lugares de trabajo se encontraban a poca distancia a pie.
“Solía escuchar a algunos de mis amigos decir que vivían cerca de las empresas —algunos incluso a distancia a pie—, pero, aun así, les hacían pagar la multa por transporte.”
Las normas laborales federales exigen a muchos empleadores proporcionar protecciones tales como compensación para trabajadores, seguro de desempleo y contribuciones de nómina al Seguro Social y a Medicare. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos, estos beneficios suelen estar vinculados a relaciones laborales formales. Sin embargo, los trabajadores temporales pueden tener falta de acceso a estas protecciones, dependiendo de su clasificación laboral.
A veces ocurren lesiones en el trabajo, pero muchos de los trabajadores no tienen seguro médico para ayudar a cubrir los costos.
“Una vez estaba revisando ropa que había sido devuelta a través del departamento de devoluciones; estas prendas habían sido utilizadas por modelos y tenían muchísimos alfileres. Mientras revisaba la ropa, un alfiler me pinchó, aunque no muy profundamente, ya que retiré la mano rápidamente.” relató Doe. “La gente me decía que tuviera cuidado, porque nunca se sabe si vienen infectados con alguna enfermedad. Al final, me salió una protuberancia infectada en el dedo por la que tuve que ir al médico, pero tuve que pagar de mi propio bolsillo.”
“También nos cobraban el seguro médico, que en realidad nunca tuvimos; yo nunca tuve ningún seguro,” explicó Doe.
Otro desafío que enfrentaban los trabajadores era el abuso verbal y el racismo, sin tener a quién denunciarlo.
“Recuerdo que, en una de las empresas donde trabajé, constantemente me decían: ‘Pinche mexicano,’ ‘Vete de vuelta a México’ y ‘No sirves para nada en este país.’ Me decían eso muy a menudo. Y a otros les decían: ‘Eres un mono,’ ‘Eres feo.’ Yo sabía un poco de inglés, pero ellos creían que no, porque la mayoría de las personas que trabajaban allí eran inmigrantes recién llegados que no sabían nada de inglés en absoluto; así que asumieron que conmigo pasaba lo mismo, pero yo sí entendía, y eran muy crueles.”
– Jane Doe
Todos Los Trabajadores Tienen Derechos
Los defensores de los derechos laborales señalan que el temor al despido, a ser incluido en listas negras o a sufrir consecuencias migratorias puede disuadir a los trabajadores de alzar la voz sobre las condiciones laborales. Perder el empleo también puede significar perder el acceso a futuros trabajos a través de otras agencias de colocación.
Para muchos trabajadores, guardar silencio resultaba más seguro que enfrentarse a represalias. Sin embargo, según el abogado Cesar Martin Estela y Nicole Vicchione —Directora de Investigación del Laborers Eastern Region Organizing Fund (LEROF)—, alzar la voz puede ser mucho más poderoso y, en última instancia, propiciar un entorno laboral mejor y más seguro para todos.
Estela, quien está familiarizada con la legislación laboral de Nueva Jersey, comentó a Slice of Culture que las agencias de dotación de personal están obligadas a cumplir con las normativas estatales de empleo establecidas en las directrices empresariales del estado; esto incluye las leyes sobre el pago de salarios, la cobertura de compensación para trabajadores y la notificación adecuada al momento de contratar o despedir personal. Por lo general, se espera que estas agencias informen sobre las tarifas salariales y acaten las leyes relativas al salario mínimo y al pago de horas extras.
Estela explicó además que algunos empleadores recurren a agencias de dotación de personal para transferir responsabilidades, particularmente en lo que respecta a la verificación de la autorización de trabajo. Sin embargo, los trabajadores indocumentados siguen gozando de derechos laborales tanto bajo la ley federal como bajo la ley de Nueva Jersey, incluido el derecho al salario mínimo y a condiciones de trabajo seguras.
Si alguna vez se encuentran en tal situación, Estela recomienda a los trabajadores: “reporten al Departamento de Trabajo; ellos investigarán y se harán cargo de los casos.”
El abogado también abordó las amenazas relacionadas con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE), las cuales, según afirman los trabajadores, se utilizan en ocasiones para intimidarlos y obligarlos a guardar silencio.
“No es tan fácil deportar a alguien como la gente lo hace parecer,” dijo el abogado. “Convierten a las fuerzas del orden en un arma cuando se ven amenazados por el ICE. Lo utilizan como un medio para infundir miedo.”
Según el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los Estados Unidos (ICE): “Toda persona con la que ICE entra en contacto tiene derecho al debido proceso conforme a la ley. Los agentes de ICE expulsan a los extranjeros de los Estados Unidos únicamente en virtud de órdenes legales, incluso cuando un juez ha emitido una orden final de expulsión.”
Esto significa que el ICE no puede simplemente deportar a alguien basándose en una llamada telefónica; primero debe existir una orden final de expulsión, y la persona tiene derecho al debido proceso gubernamental antes de que esto ocurra.
A pesar de este protocolo establecido, han circulado por las redes sociales numerosos videos que captan situaciones en el condado de Hudson en las que una persona es esposada y detenida, a veces incluso sin una orden judicial. En el barrio de Jersey City Heights, un agente del ICE fue captado por las cámaras afirmando que el ICE “no necesita una orden.”
Organizaciones locales como SOL Jersey City y Estamos Unidos han estado trabajando para informar a los miembros de la comunidad sobre los protocolos federales del ICE y sus derechos.
“Además, Vicchione, director de investigación de LEROF, enfatizó que los trabajadores inmigrantes, independientemente de su estatus migratorio, están protegidos por la ley de Nueva Jersey. LEROF se centra en la defensa de los derechos para combatir el robo de salarios y mejorar la seguridad, así como en la promoción de los beneficios de los sindicatos en todo Nueva Jersey y Nueva York.”
– Nicole Vicchione, Directora de Investigación del Fondo de Organización de la Región Oriental de los Trabajadores (LEROF)
Ella señaló que industrias como la de la construcción a menudo recurren a intermediarios laborales, subcontratistas y sistemas de contratación informal que pueden dificultar la rendición de cuentas. En algunos casos, a los trabajadores se les paga en efectivo y «fuera de libros», una práctica que, según la ley de Nueva Jersey, constituye una clasificación indebida.
Viccione añadió que los empleados deben saber que “si trabajan más de 40 horas como empleados asalariados, tienen derecho a recibir pago a tiempo y medio después de las primeras 40 horas.”
También se hizo eco de los planteamientos de Estela, señalando que, según la ley de Nueva Jersey, los empleadores tienen prohibido utilizar el estatus migratorio de un trabajador como forma de represalia.
A pesar de estos desafíos, Vecchione enfatizó que los trabajadores tienen opciones.
Las quejas pueden presentarse ante el Departamento de Trabajo y Desarrollo de la Fuerza Laboral de Nueva Jersey, el cual no exige a las personas revelar su estatus migratorio. Un consejo que ella recomienda encarecidamente es que los empleados documenten todo lo que ocurra en su lugar de trabajo, con el fin de construir un caso sólido.
“Lo que todo trabajador debería saber —independientemente de cuál sea su situación— es que debe documentarlo todo” dijo ella. “Asegúrese de prestar atención a las horas que trabaja, al lugar donde trabaja y a para quién trabaja.”
Alentó a los trabajadores a llevar registros —tales como fotografías de los lugares de trabajo, hojas de registro horario e incluso sobres con dinero en efectivo—: cualquier elemento que pueda ayudar a demostrar patrones de robo de salarios o violaciones laborales.
Otras organizaciones comunitarias, incluidas Make the Road New Jersey y Estamos Unidos, también brindan apoyo a los trabajadores que enfrentan estos desafíos.
West New York ha sido moldeado desde hace mucho tiempo por la mano de obra inmigrante.
El abuso de los trabajadores a menudo se oculta a plena vista, y el impacto de estas prácticas se extiende mucho más allá de los trabajadores individuales: afecta a todo el pueblo. El robo de salarios y la explotación mantienen a las familias atrapadas en ciclos de pobreza, haciendo casi imposible ahorrar dinero, acceder a la educación u obtener un empleo estable.
Mientras continúan las discusiones en torno a las protecciones laborales y su cumplimiento tanto a nivel estatal como federal, los defensores sostienen que una mayor transparencia y supervisión de las agencias de empleo temporal podría ayudar a abordar los desafíos que enfrentan los trabajadores vulnerables en comunidades como West New York.
En última instancia, Vecchione afirmó que el cambio a largo plazo depende de la acción colectiva.
“La mejor solución para una economía explotada es que cada trabajador se afilie a un sindicato, para así contar con una organización que lo respalde y lo proteja,” afirmó ella. “La acción colectiva es la mejor manera no solo de abordar cualquier problema, sino de cambiar realmente el sistema para que resulte más difícil explotar a los trabajadores.”
Ella reconoció que alzar la voz puede ser difícil, especialmente para los trabajadores inmigrantes, pero señaló casos recientes en Jersey City en los que los trabajadores han logrado recuperar salarios impagos tras dar un paso al frente.
“Si la gente quiere ver un cambio en su empleo y en la forma en que funciona la economía, tiene que ser parte de ese cambio; y, aunque es muy difícil, alzar la voz y organizarse realmente en el lugar de trabajo es la mejor solución,” afirmó Vecchione.
“La acción colectiva es la mejor respuesta.”
