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Emily Litman, una residente de toda la vida en Hoboken, siempre ha sido muy consciente de la inseguridad alimentaria en su comunidad. Como profesora desde hace mucho tiempo en las escuelas públicas de Jersey City, siempre tuvo hijos que sabía que no comían en casa.
“Crecí en Hoboken antes de que se convirtiera en el lugar de la bujía que es hoy. Mi familia se ofreció regularmente como voluntaria en el refugio Hoboken, que sirve comidas todos los días… Era consciente de que la inseguridad alimentaria siempre existió y creo que mucha gente no lo sabe. Si no lo estás experimentando, no está en tu radar”.
En 2020, el condado de Hudson fue uno de los seis condados de Nueva Jersey con una tasa de inseguridad alimentaria superior a la tasa de EE. UU. (11,8%), con un 12,2 % para personas de todas las edades y un 18,2 % para niños menores de 18 años, en comparación con el 10,9 % en 2018. Y uno de cada 12 hogares se enfrenta a la inseguridad alimentaria en el estado de Nueva Jersey, según el informe “El hambre y sus soluciones en Nueva Jersey”.
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos define la inseguridad alimentaria como la falta de “acceso por parte de todas las personas en todo momento a suficientes alimentos para una vida activa y saludable”. Específicamente, distingue entre diferentes rangos de seguridad alimentaria (marginal y alta) e inseguridad alimentaria (muy baja y baja). El USDA también hace una clara distinción entre la “inseguridad alimentaria”, una “condición económica y social a nivel de hogar de acceso limitado o incierto a alimentos adecuados” y “hambre”, como “una condición fisiológica a nivel individual que puede ser el resultado de la inseguridad alimentaria”.
A principios de 2022, la Autoridad de Desarrollo Económico del estado de Nueva Jersey publicó una lista de los 50 principales “desiertos alimentarios” en Nueva Jersey, según lo dispuesto por la Ley de Alivio del Desierto Alimentario (FDRA), firmada por el Gobierno. Phil Murphy después de la crisis de Covid, una ley que proporcionaría hasta 40 millones de dólares al año durante seis años en créditos fiscales, subvenciones, préstamos y asistencia técnica para abordar las necesidades de seguridad alimentaria de las comunidades de toda Nueva Jersey.
La lista de los principales desiertos de alimentos incluía seis ciudades del condado de Hudson: Jersey City South (el área de Greenville), Union City, la región de North Bergen/West New York/Guttenberg, Jersey City North (las alturas), Jersey City Central (partes de Journal Square y la sección Bergen) y Bayona, del desierto de alimentos más alto al más bajo.
El informe define los desiertos de alimentos como regiones que carecen de acceso a opciones de alimentos saludables y asequibles basadas en 24 factores, que incluyen:
- acceso geográfico a los alimentos (por ejemplo, disponibilidad de supermercados y transporte)
- factores económicos (por ejemplo, nivel de pobreza, tasa de desempleo, acceso SNAP, etc.)
- factores de salud (por ejemplo, tasa de obesidad)
- datos demográficos (por ejemplo, tamaño del hogar, origen étnico)
Las disparidades en la inseguridad alimentaria en el estado no solo son geográficas, sino que también son demográficas, con tasas desproporcionadas de inseguridad alimentaria a lo largo de líneas raciales y étnicas. Un análisis de la Encuesta de Pulsos de los Hogares del Censo realizada por el FRAC muestra que en 2021, el 14 por ciento de los hogares negros y el 18 por ciento de los hogares latinos en Nueva Jersey se vieron afectados por la inseguridad alimentaria en comparación con el 5 por ciento de los hogares blancos.
“La gente tiene esta idea en su cabeza… No es quién crees que es el que va a entrar y pedir comida. A veces son personas bien vestidas las que se ven mejor que yo”, dijo Litman.
Los refugiados, las poblaciones de asilados y los inmigrantes indocumentados son otra población que se ve afectada abrumadoramente por la inseguridad alimentaria. Estas comunidades generalmente no tienen ingresos, un inglés limitado, que es una gran barrera en el empleo y en el trato con las administraciones, o no tienen autorizaciones de trabajo (normalmente el caso de los solicitantes de asilo y los inmigrantes indocumentados).
“Debido a la crisis de 2021 y a la crisis en Siria en 2017, la mayoría de nuestras familias son musulmanas. Sin embargo, debido al clima político, ahora estamos recibiendo a personas de habla hispana de América del Sur y Central”, dijo Kenna Mateos, Directora de Programas de Welcome Home Jersey City.
“Debido a que nuestras familias tienen una educación financiera tan limitada, pasan por sus beneficios de SNAP o WIC muy rápidamente”.
Welcome Home Jersey City es una organización local sin fines de lucro que proporciona servicios sociales integrales a refugiados, poblaciones de asilados e inmigrantes indocumentados, como acceso a alimentos, apoyo administrativo, donaciones de ropa, apoyo al empleo y educación, etc.
El sistema alimentario es un panorama complejo compuesto por muchos sectores y actores que afectan a la inseguridad alimentaria. El informe “El hambre y sus soluciones en Nueva Jersey”, que ofrece una visión integral del tema de la inseguridad alimentaria en Nueva Jersey, agrupa estos sectores en cuatro categorías amplias, cada una de las cuales contiene varias iniciativas que no siempre están bien coordinadas.
- Cadena de suministro de alimentos (granjeros y ganaderos, procesamiento de alimentos y venta al por mayor, transporte, etc.)
- Programas de alimentos (programas federales de alimentación y nutrición, asistencia alimentaria de emergencia)
- Consumidores (Indivividuos, atención médica, escuelas, etc.)
- Personas influyentes (sin fines de lucro y filantropía, gobierno, financiación de alimentos, etc.)
Los programas federales de nutrición como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP); el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC); los programas de comidas escolares y los servicios de entrega de comidas para personas mayores representan una fuente importante de apoyo y han demostrado resultados positivos bien documentados, como aliviar la inseguridad alimentaria, mejorar la ingesta y nutrición dietética, reducir la pobreza, impulsar el aprendizaje y el rendimiento académico; estos beneficios tienen un impacto positivo en la economía local y en los actores de toda la cadena alimentaria.
Pero estos programas no proporcionan una cobertura adecuada, con lagunas en el acceso y la participación. Una tasa de participación del 81 % en 2018 clasificó a Nueva Jersey en 28 de todos los estados. En 2020, 300.000 personas de bajos ingresos quedaron sin ser atendidas, dejando fuera a los participantes elegibles y el dinero federal no utilizado sobre la mesa. Las principales barreras identificadas eran la falta de servicio al cliente, un engorroso proceso de solicitud y límites de ingresos que dejaron fuera a muchos lugareños necesitados.
“Los servicios sociales son muy útiles; cuando funcionan bien, funcionan bien”, agregó Mateos. “Tenemos una densa población de refugiados e inmigrantes. Creo que hacen lo mejor que pueden, pero incluso los hablantes de inglés tienen problemas para acceder a sus servicios. Estoy seguro de que los servicios sociales están inundados y probablemente con poco personal.”
El sector alimentario de emergencia sigue siendo una fuente clave de apoyo para abordar las necesidades alimentarias inmediatas y otras necesidades básicas (ropa, artículos de tocador, transporte, etc.). Hay numerosos esfuerzos basados en la comunidad, generalmente financiados por donaciones filantrópicas, donaciones privadas y donaciones de la industria alimentaria, que nacieron del deseo de ayudar a la comunidad, especialmente después de la pandemia. Estas iniciativas incluyen bancos de alimentos, despensas móviles, refrigeradores comunitarios y programas de recuperación de alimentos.
“Los servicios que son realmente útiles son las organizaciones de base comunitarias y las organizaciones sin fines de lucro, dijo Mateos. “Organizaciones como las despensas de comida (St. Peters’, Triangle Park), el armario de ropa y Headstart son tan útiles y tan fáciles y realmente nos quitan la carga y la responsabilidad. Tratamos de conectar a nuestros clientes con estos servicios de comida de alta calidad.”
Uno de esos programas es la cocina del campus de San Pedro, una despensa de alimentos local dirigida por la Universidad de San Pedro, que recupera alimentos de las cocinas locales para servir a la comunidad local en Bayona y Union City. Todos los días, la cocina entrega la cena a varias organizaciones, incluyendo individuos, veteranos y refugios para mujeres y niños y casas seguras. La cocina está dirigida en gran medida por voluntarios y líderes estudiantiles. Además de entregar comida, Saint Peter’s está abierto dos veces al mes para que la gente compre ropa, artículos para el hogar, artículos de tocador y alimentos no perecederos.
“La gente es más consciente de la importancia de prevenir el desperdicio de alimentos”, dijo Erich Sekel, Director de Servicio Comunitario de Saint Peter’s. “Las cafeterías corporativas de las que nos recuperamos, porque son intencionales al respecto, están evitando el desperdicio de alimentos. En nueve años, hemos recuperado 155.000 libras de alimentos que habrían terminado en el vertedero”.
Litman dijo que hay límites a lo que estos programas pueden proporcionar, tanto logísticamente como nutricionalmente.
“Cada una de estas organizaciones solo puede hacer tanto… especialmente con los padres que trabajan y que tienen que viajar con un autobús público a través de la ciudad en días específicos. No es fácil para nadie”.
Nutricionalmente, señala que muchos de estos lugares de suministro de alimentos dependen en gran medida de los alimentos no perecederos.
“Logísticamente, tiene más sentido distribuir bolsas de arroz y pasta que no se estropen y sean baratas y puedan alimentar a mucha gente… En términos de productos frescos y verduras, depende de lo que esté donado o disponible en el mayor banco de alimentos. Culturalmente, si no estás expuesto a ciertos alimentos… no sabes cómo cocinarlos”.
Añadió que hay mucho más que se puede hacer a nivel de la ciudad para abordar el problema de la inseguridad alimentaria, evitar el desperdicio de alimentos y educar a los niños sobre el tema.
“La caridad es maravillosa, pero ¿por qué la ciudad no lo hace? Tienes niños hambrientos, dales de comer. La disparidad es sorprendente”, dijo Litman.
“Tienes bolsas de comida que acaban de ir a la basura. Si pudiera haber una manera de seguir las pautas de salud realmente importantes, pero también de hacer que la comida esté disponible, los niños lo tomarían”.
“Es bueno educar a los niños sobre la inseguridad alimentaria, así que si les afecta, no se sienten tan solos”.
